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大业十年，又是一年春来到，洛浦水暖野鸭鸣。
一大批经由洛水上洛的客货船只云集洛浦，在一道水门前客货分流，客船能够直抵洛浦码头，并经由码头直抵洛阳外郭。而货船则只能在固定的货运码头停靠，办理报关文牒之后，货物方可上岸入仓，分入河洛之间各集市销售。
由于排队等待入闸的货船实在太多，许多货船只能于水面暂停排队，同时有一些小型的舢板穿梭在各货船之间摆渡先行上岸，办理报关事宜，之后货船入闸便可直接卸货以节省时间。
在这样一片热闹喧嚣的氛围中，一艘渡船载运三名乘客，灵活的在货船之间穿梭。那持橹的艄公灵活驾驭着小船，却并不影响视线好奇的打量几名乘客。
大梁立国以来，国势蒸蒸日上，连带着畿内民众也都透出一股爽朗与自信，哪怕这艄公仅仅只是渡口一力夫，但并不觉得比这些衣冠楚楚的远客低上多少。
自信的一个外在表现就是健谈，艄公打量乘客片刻，耳边听着他们方言交谈，便忍不住插口道：“几位贵客荆南来的？”
那三人谈话被打断倒也不恼，只是饶有兴致往往艄公，当中一个体态矮胖的锦袍中年人用稍显生疏的洛声雅语笑问道：“船家也通楚音？”
艄公咧嘴一笑：“天南海北，四方上洛，辩是辩得出，听则听不懂了。”
那中年人似乎有了谈兴，凑近艄公与之攀谈起来，话题渐渐放开，开始询问洛中近年各种商情如何，只是他终究不是洛上常客，偶尔说着便冒出几句乡声，又不知该用洛声如何表达，略带歉意笑一笑，指着另一侧一个青袍年轻人说道：“又要有劳子明代我传声。”
年轻人环眼微凸，相貌算不上俊朗，但自有一股朝气蓬勃，上前一步站在中年人与艄公之间为彼此传声。
又作一番交流，艄公有些诧异的上下打量着年轻人，说道：“郎君雅声端庄，倒是听不出乡音所在。”
此言一出，船上其余二人俱都抚掌大笑道：“船家实在有趣，竟能看出吾乡俊彦不凡。子明乃是州学俊秀，去年州考列榜的州举少贤！”
听到这话，艄公望向年轻人的眼神已是肃然起敬，不似此前那样随意，眉眼神情之间似乎都要挤出一丝儒雅：“何幸之有！老叟破舟竟能载渡一位举人少贤！”
年轻人闻言后谦和一笑，向着艄公点点头。
艄公仍然一脸热切的打量着年轻人，口中则发出自语一般的絮叨：“郎君此番上洛，必是要应今年洛中科考春闱？这也不对啊，去年秋里，圣人便传诏外州，各州凡榜列举人有志春闱者，可是自有公车驰送上洛，郎君何以……”
“荆州公车年前便发，恰逢子明家中尊亲抱病因而错过，只能在年后搭上我等行贾……”
听到中年人的解释，艄公才恍然，趁着渡船驶入直道，匆匆叉手对年轻人说道：“还是一位仁孝两全的郎君，老叟有幸，恭祝郎君皇榜列名，勇夺科魁！”
年轻人含笑致谢，见这艄公谈兴浓烈，便忍不住打听起有关科考种种。他虽然是州试举人，学中师长也有教导，但论及详情了解，便比不上艄公这洛都土著了。
艄公似乎深以能为举人俊才解惑为荣，自然知无不言：“天子重才士，海内俱欣然。大业三年开始，当今圣人便制科考士，网罗宇内贤流。譬如之后诸位贵客登岸后入市报关需要经事的其中一位刘姓市监，便是前年农桑经济科榜取贡士。直至今年，圣人恩重泽被，再开常科取士……”
“这制科、常科之名号，究竟又有什么区别？”
船上其他两人听到艄公讲述，不免好奇问道。
这一次无需艄公作答，年轻人便向北施礼而后说道：“所谓制科，便是专才定取。大业三年来，圣人屡屡诏求贤力推共国事，譬如大业八年，便连制三科取士，老丈所言农桑经济科只是当中一科，所取农桑、经事、济民等才力察授职事。另有川泽地理科，专选堪舆、治水等专才，为朝廷储蓄才力，将要再兴禹皇盛世，修治百川，勾连江河……”
“这、这么说，朝廷将要兴修大运河，这传言是真？”
另外两名船客，乃是荆州商贾，听到年轻人这么说，已是忍不住瞪大眼，大运河兴修事宜已在国中盛传多年，只是始终不见实际，虽然这些年也多有水利兴建，但是较之勾连江河还有很大差距。像是他们此番北行，或舟或车，水陆转输，单单更换交通工具，便耗费良多。一旦真有传言中可沟通江河的大运河，可想日后来往南北将会更加畅通。
当然他们自然不知，从朝廷召取专才，勘察地边，再到拿出方案、核算工程并储备工用，没有长达数年乃至十数年的准备，是不可轻开如此浩大工程的。所以他们所想象那种直接泛舟往来江河的美好前景，最起码在最近十年内是很难实现。
年轻举人笑笑，等到这两人略有恢复，才又继续说道：“制科只是因时因事的偶例，至于今年春闱常科，则是国朝抡才定制，凡应试举子无需专才精擅，只要能通过科考，便能得授官身，察授职事。今年便是第一次的常科取士，下一次还要到三年之后。所以晚辈真要多谢朱先生，若非阁下大义携我上洛，晚辈只怕还要等上三年才有为国尽力之荣幸。”
“子明言重了，一路行来，我也获你裨益良多。令尊乡中老壮，伐蜀之年若非得其庇护周全，我家七郎或将横死蜀道，这一点顺手之惠，你还要频频道谢，归乡之后我都没有面目再见令尊了！”
中年人捻须大笑，望向年轻人的眼神更多赞许。
年轻人名为万新，其家乃是北方流人，落籍荆州南郡，其父名为万铭，虽无兴治产业之能，但却勇力可观。大业二年，汝南王沈云奉圣人所命统率大军讨伐蜀中成汉，南郡乡亲多在征召助战之列，万铭随军过程中屡积小功，蜀事悉定之后，论功授为县下一乡之长。
这个万新幼来受于家学，及长后便入乡中蒙学，而后又为州学收录，并在去年秋里考取州试举人。
其实艄公赞他仁孝两全，万新是心怀愧疚的。他之所以错过州学公车，也不是因为亲长疾病耽误，而是其父万铭不赞成他上洛应试，甚至直接将他拘在家中。
老父固执，只说公门事权向来私授，所谓科举普取不过惑世妖言，不愿子辈受此蛊惑而远离乡土。但万新却完全不赞同其父看法，且不说当今圣人气魄雄壮，屡兴前人所不能之大政，单单取士这一点，他在州学便久闻事迹，甚至州学同窗中便不乏人通过此前几年的制科考试而得授官职，开始学有所用，为国尽力。
如果不是此前几年制科俱非万新治学之专，他早按捺不住蠢蠢欲动的心要离家上洛了。今天天恩更炽，不仅仅只是制科转取，而是常科定制的取士，据说所开科目足足十几名目，即便一科不中，难道科科不中？
万新自然不愿错过这一天大机遇，他实在不愿与老父一般安守方寸桑梓之内，否则常年所学又有什么意义？
于是趁着年关乡事频繁，老父难得在家之际，直接砸破家门藩篱，跳墙而出，随身只携带着他的举人告身并州学学籍便匆匆离家，恰逢乡中商贾整货北上，便哀求同行，这才顺利抵达洛阳郊外。
然而万新却不知，在他跳墙离家之后不久，老父便闻讯归家，望着被儿子砸破的窗户久久不语，老妻站在一旁有些不知所措，片刻后其父万铭便跳脚大骂：“这个貉子，吃定我这一生尚且不足，就连我儿还要受其蛊惑作犬马之劳！”
骂是骂过了，但儿子的屁股还是要擦。万铭让人收拾一下家门，便命老妻赶紧收拾一些家中浮财，自己携着直去拜访乡中贾户，这才有了万新偶遇乡人、顺利北上的经历。
一行人上了码头，万新先向市监属吏打听一下荆州上洛举人所在，那些吏员们得知他乃是落单的州试举人，对他也是分外热情，更主动提议为万新引路。
